Węgiel jest paliwem kopalnym powstałym na bazie szczątków zwierzęcych i roślinnych, które przez miliony lat leżały pod ziemią i były poddane dużemu ciśnieniu. W dzisiejszej gospodarce węgiel znajduje główne zastosowanie w sektorze energetycznym. Jednak w prasie europejskiej można dostrzec wiele krytycznych opinii na temat elektrowni węglowych. Z kolei obrońcy tej technologii przekonują, że korzyści z niej płynące znacznie przewyższają zagrożenia.

Pomimo, iż węgiel jest surowcem nieodnawialnym to przy obecnym zużyciu jego zasoby w niektórych rejonach świata (Stany Zjednoczone, Chiny) wystarczą jeszcze na ponad 100 lat. Polskie zasoby węgla szacuje się na dziesiątki miliardów ton, ale większość tych pokładów nie jest dokładnie zbadana, a dostęp do nich utrudniony. Według szacunków GIG do roku 2020 dostępne zasoby węgla w czynnych kopalniach zmniejszą się o jedną trzecią. Dzisiejszy zasięg kopalń wynosi ok. 15,9 mld ton węgla, jednak tylko 6 mld ton można uznać za możliwe do eksploatacji. Chcąc więc utrzymać obecny poziom wydobycia, należy zainwestować w poszukiwania, badania oraz technologię umożliwiającą przyszłą eksploatacje nowych złóż.

Wydobycie węgla wiąże się z niższymi kosztami, niż ma to miejsce w przypadku ropy naftowej. Transport węgla jest również tańszy, ponieważ nie wymaga budowy drogich ropociągów. Najwięcej węgla przewozi się koleją, ale mimo to każdego roku przed bramami kopalń ustawiają się kolejki samochodów ciężarowych (popularnych „wanien”), które później rozjeżdżają się do składów w całej Polsce. Za granicą do transportu węgla aktywnie angażuje się też barki rzeczne.

Węgiel wykorzystywany jest do produkcji wielu dóbr. Metanol i etylen uwalniający się w trakcie procesu spalania węgla służy do produkcji plastiku, niektórych lekarstw (np. na niestrawności żołądkowe), nawozów sztucznych i smoły. Na dodatek produkty pochodzenia węglowego znajdują zastosowanie w budownictwie i przemyśle samochodowym.

Na koniec należy również przypomnieć, że przemysł górniczy stwarza możliwość zatrudnienia milionom ludzi na całym świecie. Najlepszym przykładem jest województwo Śląskie, które jest w czołówce krajowych rankingów poziomu zatrudnienia i średniej wysokości płac.