„Węgiel kamienny jest motorem naszego współczesnego życia”. Dla wielu osób tego typu pogląd, może kojarzyć się z czymś niedorzecznym lub staroświeckim. Jednak faktem jest, iż ogromna większość energii produkowanej z węgla codziennie zasila nasze komputery, windy, domowy sprzęt AGD, żarówki i wiele innych urządzeń, bez których trudno wyobrazić sobie funkcjonowanie w dzisiejszym świecie. Znaczenie tego surowca wzrasta szczególnie w okresie jesienno-zimowym, kiedy to wiele budynków jest ogrzewanych węglem.

Niestety niewielu jest ludzi, którzy mają świadomość wkładu tego surowca w rozwój naszej cywilizacji i postępu technicznego. Węgiel towarzyszy nam zaskakująco długo, więc warto byłoby dowiedzieć się czegoś więcej na temat jego historii. 

Wiek XIII 

wegiel kamiennyW XIII wieku podróżnik i odkrywca Marco Polo był zaszokowany, gdy ujrzał chińskich chłopów używających „czarnych skał” do podtrzymywania ognia. Średniowieczna Europa nie znała jeszcze węgla, podczas gdy Chińczycy stosowali go do ogrzewania domów, gotowania wody oraz do wykuwania metalowych narzędzi i broni. Marco Polo w swoich późniejszych wspomnieniach często nawiązywał do owych tajemniczych „czarnych skał”. Jednak większość ówczesnych Wenecjan uznała te opowieści, jako przejaw fantazji. 

Wiek XVIII 

Musiało upłynąć jeszcze kilka stuleci, zanim odkryto w Anglii obfite pokłady węgla kamiennego oraz żelaza. Dało to początek rewolucji przemysłowej w Europie. Jeszcze w początkach XIX wieku to drewno odgrywało główną rolę, jako podstawowy surowiec do napędzania silników parowych. Rozpoczęcie eksploatacji węgla kamiennego w Wielkiej Brytanii, uczyniło z tego państwa potęgę gospodarczą ówczesnej Europy. W ten sposób węgiel zastąpił drewno przy zasilaniu silników parowych stosowanych w fabrykach, statkach, pociągach, a nawet kopalniach (pompy wodne). Wszystko to położyło fundament pod Brytyjską dominację na świecie. 

Wiek XIX 

W XVIII wieku odkryto duże złoża węgla kamiennego w Pensylwanii i Wirginii, gdzie były niezagospodarowane, aż do chwili dotarcia rewolucji przemysłowej do Stanów Zjednoczonych. W drugiej połowie XIX stulecia, trzech legendarnych przemysłowców Andrew Carnegie, J.P. Morgan oraz Cornelius Vanderbilt pomogło objąć Stanom Zjednoczonym prowadzenie w światowym wyścigu produkcji przemysłowej. Do roku 1900 Ameryka odebrała Wielkiej Brytanii pozycję lidera w uprzemysłowionym świecie. 

Elektryczność 

Pomimo, iż elektryczność została wynaleziona prawie sto lat przed nastaniem rewolucji przemysłowej, to jednak nie miała ona praktycznego zastosowania. Zmieniło się to w 1879 za sprawą Thomasa Edisona, który wynalazł żarówkę. Edison będąc świadomym wagi swojego odkrycia, bolał, że przydatność żarówki w świecie bez gniazdek elektrycznych jest prawie żadna. W tej sytuacji konieczne było przystąpienie do budowy całego systemu wytwarzania i dystrybucji energii elektrycznej. Należało zaprojektować nowy typ lamp, włączników i urządzeń składających się na całą instalację elektryczną. W 1882 roku z elektrowni węglowej na Manhattanie popłynął prąd zasilający pierwsze okoliczne 800 żarówek. W kolejnych latach Edison zbudował ponad 300 elektrowni węglowych na całym świecie. 

Przyszłość węgla 

Węgiel kamienny wciąż jest szeroko wykorzystywany na całym świecie. Szacuje się, że światowe zapotrzebowanie na ten surowiec utrzymuje się na stałym poziomie. Zasoby węgla kamiennego w samej tylko Ameryce wystarczą jeszcze na około 200 lat. Niemniej jednak, spalanie węgla kamiennego jest głównym powodem powstawania tzw. gazów cieplarnianych. Podstawowym składnikiem gazów cieplarnianych jest dwutlenek węgla powstający jako produkt uboczny procesu spalania. Jednak, kiedy węgiel jest spalany w wysokiej temperaturze, pewne szkodliwe związki chemiczne również ulegają spaleniu. Pozwala to niektórym elektrowniom ograniczyć zużycie węgla i być bardziej przyjaznym dla środowiska. Dodając do tego stosowanie nowoczesnych filtrów kominowych, otrzymujemy nową metodę wytwarzania energii z węgla. Nieustannie prowadzone badania naukowe, stopniowo przybliżają nas do coraz racjonalniejszego wykorzystywania dostępnych zasobów paliw kopalnych oraz lepszej ochrony środowiska naturalnego.